«Они, по сути, держатся за борт астероида изо всех сил, пока он проносится через Солнечную систему».
Митч Хантер-Скаллион описывает шестиногого робота по имени Scar-e, космического робота-исследователя астероидов, которого он намеревается отправить на астероид для бурения драгоценных металлов, таких как железо, никель и платина.
Помимо того, что некоторые металлы, такие как платина, становятся все более важными для телефонов, ноутбуков и автомобилей, они также потребуются для производства водорода по мере перехода к более экологически чистой энергии.
Поскольку их запас на Земле ограничен, люди все чаще обращаются в космос, чтобы удовлетворить этот возросший спрос.
Вот тут-то и появляется Scar-e. Его мощная клешня, разработанная в сотрудничестве с Университетом Тохоку в Японии, должна цепляться за астероид в космосе, чтобы не дать ему улететь.
Он был вдохновлен тем, как тарантулы цепляются за стены.
«Я боюсь пауков, — говорит Митч, — поэтому я подумал, что это вполне уместно».
Митч является основателем Asteroid Mining Corporation (AMC). Он признает, что до такого подвига еще далеко.
Это будет включать не только посадку роботов на скалу, но и удаленное строительство инфраструктуры для добычи полезных ископаемых, а затем каким-то образом отправку материалов обратно на Землю.
Но легко понять, почему он и другие хотят попробовать.
Астероиды состоят из того же материала, что и остальные каменистые планеты в нашей Солнечной системе, а это значит, что они также богаты некоторыми драгоценными минералами, которые мы идем на большие расстояния (и глубины), чтобы добывать их здесь, на Земле.
Обнаружение крупных месторождений платины на астероиде, например, говорит Митч, «позволило бы человечеству начать инновации, чего мы не делали уже довольно давно».
По словам профессора Джона Бриджеса, ученого из Лестерского университета, добыча ресурсов из астероидов представляет собой другую задачу, чем получение их с Земли. Миссия Хаябуса2.
Это связано с тем, что эти маленькие инертные космические камни не подвергались тем же геологическим процессам, что и их массивные планетарные собратья.
«Они не прошли через… таяние, вулканизм и горообразование, которые концентрируют некоторые элементы в определенных частях земной коры. Вот почему на Земле у нас может быть шахта. [in a particular place] для извлечения редкоземельных элементов».
На астероиде «все элементы все еще будут там», говорит он, «но они будут просто рассеяны. Например, у природы не было возможности сконцентрировать их в рудных жилах».
А это значит, что шахтерам на астероидах придется переработать огромное количество материала, чтобы это приносило пользу.
Профессор Бриджес считает коммерческую добычу полезных ископаемых в космосе «захватывающей областью», но сомневается, что она решит мировую проблему ресурсов.
Хитрость, говорит Митч, заключается в том, чтобы найти правильный астероид. И вот здесь в дело вступают доктор Наташа Стивен и ее электронный микроскоп.
Я никогда не думал, что прикоснусь к кусочку Луны, но это то, что у меня в руке в Плимутском центре электронной микроскопии.
Это небольшой кусочек метеорита, который упал на Землю в Сахаре и был идентифицирован как фрагмент лунной породы, выброшенный в космос в результате предыдущего столкновения с лунной поверхностью.
Однако многие метеориты прибывают не с Луны, а с астероидов, и Наташа использует электронный микроскоп для каталогизации содержащихся в них элементов.
И идет охота на метеориты и, следовательно, на их родительские астероиды, которые богаты нужным материалом.
«Если мы обнаружим концентрацию платины в одном из наших метеоритов, — объясняет она, — мы сможем сообщить ребятам из AMC… теперь вам конец. Идите и найдите этот тип астероида в данных».
Однако после того, как многообещающий астероид был идентифицирован, возникает непростая задача выяснить, кому он принадлежит.
Дхара Патель из Национального космического центра Великобритании объясняет, что когда дело доходит до того, кому что принадлежит, космическое право не соответствует цели.
Еще ничего не было написано о том, может ли какое-либо государство или компания претендовать на владение астероидом, частями Луны или богатствами, лежащими под поверхностью.
И когда вознаграждения могут исчисляться триллионами фунтов стерлингов, легко понять, как могут возникать споры, судебные тяжбы и даже настоящие сражения.
В 1966 году Организация Объединенных Наций (ООН) разработала Договор по космосу, в котором была предпринята попытка помешать нациям неправомерно использовать космос и обращаться с ним ненадлежащим образом, и под которым подписались более 100 стран.
«В Договоре о космосе говорится, что «космос — это достояние всего человечества». Проблема в том, что в нем недостаточно подробностей», — говорит Дхара.
«Мы используем договор, который был заключен более 50 лет назад, и с тех пор исследования космоса значительно продвинулись».
НАСА, планирующее возвращение на Луну, подготовило свои «Соглашения Артемиды» — более подробный набор принципов, ориентированных на исследование Луны, Марса и других небесных тел.
Но они все еще неясны в отношении того, может ли какая-либо компания или страна претендовать на право собственности на добытые ресурсы.
Несколько стран подписались под Artemis Accords, но Дхара считает, что нам нужен глобальный подход.
«Вероятно, это начинается с использования ООН в качестве отправной точки и обеспечения того, чтобы политика, которую мы внедряем… соответствовала международному уровню».
Однако Митч уверен, что в соответствии с существующими принципами существуют правила, защищающие первых майнеров.
«Тот, кто доберется туда первым, будет иметь приоритетное право».
Так что в порядке живой очереди. В конце концов, это может быть просто одна большая золотая лихорадка.
Все это, конечно, находится в нескольких десятилетиях от реальности, и кто-то может только догадываться, будут ли это предприниматели, такие как Митч, мегамиллиардеры, такие как Илон Маск, или целые страны, которые в конечном итоге станут мастерами-майнерами.
Узнайте больше о добыче полезных ископаемых на астероидах в последнем выпуске Би-би-си клик.
